Hypotetická existence tzv. „Planety devět“ i nadále poutá pozornost mezinárodní astronomické komunity. Možnost existence masivní, vzdálené deváté planety obíhající kolem vnějších končin naší sluneční soustavy již léta fascinuje odborníky i amatéry a podněcuje jeden z nejzajímavějších výzkumů v nedávné vesmírné vědě.
Několik týmů se pokusilo najít přímé signály z tohoto záhadného nebeského tělesa. Nyní, nedávné pokroky daly výzkumu významný impuls díky alternativní metodě detekce: hledání vlastního tepla planety místo odraženého slunečního světla.
Jiný přístup k obtížně viditelné planetě
Tým vedený Amosem Chenem z Národní univerzita Tsing Hua na Tchaj-wanu, udělal krok vpřed aplikací infračervené detekce. Použili data z vesmírného dalekohledu AKARI, japonského původu, který vyniká svou schopností zachytit extrémně slabé tepelné signály v oblasti dalekého infračerveného záření. To je zásadní rozdíl oproti tradičním optickým dalekohledům, které se spoléhají na světlo odražené od objektů a jsou mnohem méně účinné u těles tak daleko od Slunce.
Předpokládaná Planeta Devět by se nacházela 400 až 800krát dále od Slunce. než Země, což z něj činí skutečnou výzvu pro optické přístroje. Pokud by existoval, byl by to ledový obr s odhadovanou hmotností pětkrát až desetkrát větší než Země a jeho slabá záře by byla sotva rozeznatelná mezi tisíci vzdálených, chladných objektů.
Klíč k objevu spočívá ve skutečnosti, že Tepelné vyzařování vzdáleného objektu slábne s rostoucí vzdáleností mnohem pomaleji. než odražené světlo. Tato nuance umožňuje přístrojům jako AKARI zaznamenávat „fantomové teplo“ těles, které by pro vizuální účely bylo prakticky neviditelné.
Identifikace dvou kandidátů a další kroky
Výzkum se zaměřil na specifickou oblast oblohy, vybranou po digitální simulaci orbitálních vzorců objektů, které obývají Kuiperův pás, oblast plnou ledových hvězd za Neptunem. Tam tým pečlivě filtroval šum na pozadí – jako jsou vzdálené galaxie, kosmické záření a další rušení – dokud nenalezl dvě tělesa, jejichž poloha a tepelná jasnost byly podobné. Překvapivě se shodují s teoretickými předpovědmi pro planetu Devět.
Postup zahrnoval analýzu zdánlivé polohy těchto objektů v různé dny a měsíce. Planeta tak vzdálená by se pohybovala pomalu na obloze, které se den ode dne jevily téměř nehybně, ale po dlouhou dobu se znatelně pohybovaly. Po měsících porovnávání dat pouze dva kandidáti splňovali tyto požadavky a vykazovali odpovídající infračervené charakteristiky.
Ačkoli tyto výsledky zatím nepředstavují definitivní důkaz – k vyloučení jiných vysvětlení a potvrzení planetární povahy jsou zapotřebí nezávislá pozorování – překonávají všechny předchozí důkazy a zaznamenávají nejsilnější pokrok v nedávném hledání této hypotetické planety.
Důsledky mimořádného objevu
Potvrzení jednoho z těchto kandidátů jako skutečné Planety Devět by nejen přidalo nového člena do planetární rodiny Sluneční soustavy, ale by si vynutilo přezkoumání teorií o formování planet a vývoji našeho kosmického prostředíVědci naznačují, že tento vzdálený obr mohl ovlivnit migraci jiných planet, rozptýlení Kuiperova pásu a zvláštní pohyb mnoha transneptunských objektů.
Dále by to osvětlilo možné mechanismy, které skrývají masivní tělesa ve vnějších oblastech systému, a odhalilo by tak část záhady obklopující konečnou architekturu, kterou systém přijal po svém vzniku. Planeta Devět by v jistém smyslu mohla být chybějícím dílkem k vysvětlení orbitální skládačky mnoha vzdálených objektů.
Ačkoli záhada nebyla zcela vyřešena, nedávné práce ukazují, že současná astronomie se blíží k odpovědi na jednu ze svých největších záhad. Detekce tepla na obloze představuje rozhodující krok v pátrání po Deváté planetě, záhadě, která možná v nadcházejících letech přestane být pouhou možností a stane se realitou potvrzenou vědou.
