Objev v astronomické oblasti má vědeckou komunitu na hraně: identifikoval mezinárodní tým výzkumníků Neobvyklé chemické signály v atmosféře exoplanety K2-18b, která se nachází asi 124 světelných let daleko, což by mohlo souviset s biologickými procesy. Toto zjištění, i když ještě zdaleka není definitivním potvrzením, představuje dosud nejvýznamnější pokrok v hledání mimozemského života.
Exoplaneta K2-18b, která se nachází v souhvězdí Lva, je součástí třídy planet známých jako Hyceans, charakterizované svou střední velikostí mezi Zemí a Neptunem a svým potenciálem hostitele tekuté oceány pod hustou atmosférou bohatou na vodík. Tyto typy světů jsou považovány za slibné z astrobiologického hlediska, zejména pro jejich schopnost udržovat stabilní podmínky v průběhu času.
Atmosféra s možnými biologickými stopami
Pomocí sofistikovaných nástrojů Vesmírný dalekohled Jamese Webba, se týmu astronomů podařilo detekovat v atmosféře K2-18b spektrální signály odpovídající dimethylsulfid (DMS) a dimethyldisulfid (DMDS). Tyto sloučeniny mají na Zemi výhradně biologický původ, který lze přičíst především mořské mikroorganismy, jako je fytoplankton.
Identifikace těchto prvků byla provedena pomocí techniky spektroskopie během tranzity planety před její hvězdou. Tato metodologie nám umožňuje analyzovat, jak jsou určité vlnové délky světla hvězd absorbovány atmosférickými plyny planety, a odhaluje tak její složení.
První náznaky těchto molekul byly zachyceny přístroji NIRISS a NIRSpec JWST, pracujícími v blízký infračervený rozsah. Následně bylo provedeno doplňkové pozorování s modulem MIRI, specializovaným na střední infračervené, potvrdila přítomnost stejných signálů s větší jasností. Tato instrumentální redundance poskytuje větší robustnost získaných dat.
Podle vědců přítomnost DMS a DMDS v množství tisíckrát větší než ty pozorované na naší planetě může naznačovat existenci nějakého typu biologické aktivity. To však uznávají Je také možné, že tyto látky vznikají nebiologickými chemickými procesy v tomto typu planetárních prostředí stále neznámé.
Možný hyceánský svět
K2-18b má hmotnost přibližně osmkrát vyšší k průměru Země a průměr asi 2,6krát větší. Umístění v obyvatelná zóna jeho hostitelské hvězdy naznačuje, že může existovat voda v kapalném stavu, zásadní pro život, jak jej známe.
Předchozí pozorování Webbovým dalekohledem již byla identifikována organické molekuly, jako je metan a oxid uhličitý v atmosféře planety, čímž se posílila hypotéza, že jde o prostředí příznivé pro obyvatelnost. Tyto údaje jsou v souladu s existencí a Hyceanská planeta, svět pokrytý oceány s atmosférou bohatou na vodík.
Tento typ exoplanet je relativně nový, a přestože je nemohl hostit komplexní inteligentní životano, mohli by podpořit mikrobiální organismy podobné prvním živým bytostem na Zemi. Detekce potenciálně biologických sloučenin za těchto podmínek je obzvláště zajímavá.
Výklady, opatrnost a další kroky
Statistická hladina spolehlivosti nálezu je nastavena na 3 sigma, což znamená, že existuje pravděpodobnost 0,3% že výsledky jsou náhoda. Ve vědě je však nutné dosáhnout 5 sigma považovat objev za potvrzený, což je ekvivalentní pravděpodobnosti chyby menší než 0,00006%.
Aby získali tuto jistotu, vědci plánují provést mezi 16 a 24 dalších hodin pozorování s JWST. Tato sezení, naplánovaná na nadcházející měsíce, pomohou přesněji ověřit přítomnost těchto molekul.
Nikku Madhusudhan, astrofyzik v Univerzita v Cambridge a hlavní autor studie, to zdůrazňuje "Je nezbytné podrobit naše závěry přísné a skeptické analýze; jedině tak můžeme pevně potvrdit možnou existenci života mimo Zemi.".
Někteří externí odborníci také vyjádřili opatrnost. V minulosti se ukázaly být další stopy na K2-18b a dalších exoplanetách falešně pozitivní, jako je případ původně detekované vodní páry, která byla později identifikována jako odlišná sloučenina.
Jsme blízko definitivní odpovědi?
Tento objev oživuje jednu z nejstarších otázek lidstva: jsme ve vesmíru sami? Ačkoli důkazy na K2-18b jsou stále předběžné, naznačují, že život, alespoň v jednoduchých formách, nemusí být exkluzivní pro Zemi.
Tato studie představuje významný pokrok v oblasti technická kapacita současných nástrojů. Možnost identifikace biologických signatur prostřednictvím spektrálních pozorování z tak velkých vzdáleností ukazuje obrovský potenciál Teleskop Jamese Webba a budoucí vesmírné dalekohledy ve vývoji.
Jak se shromažďují a analyzují nová data, K2-18b bude i nadále středem zájmu v nadcházejících letech zvyšuje možnost, že jsme na vrcholu rozhodujícího posunu v našem chápání našeho místa ve vesmíru.
